Située au sud de la Patagonie argentine, la ville d’El Calafate attire chaque année des visiteurs du monde entier en quête de paysages grandioses et d’aventure.
Si El Chaltén doit sa célébrité au Fitz Roy, l’attrait d’El Calafate tient à sa proximité avec le Perito Moreno.
En effet, lovée sur les rives de l’immense Lago Argentino, cette petite cité est le point de départ pour explorer ce glacier. Le Perito Moreno est l’une des merveilles naturelles les plus célèbres d’Argentine et l’attraction phare du Parc national Los Glaciares.
Entre glaciers majestueux, randonnées, croisières, faune sauvage, culture locale et ambiance de bout du monde, El Calafate propose un voyage unique vers des terres où la nature règne en maître.
Quand partir ? Comment s’y rendre ? Que voir ? Qu’y faire ? Voici tous nos conseils pratiques pour profiter au maximum de cette destination incontournable en Argentine.
⏳ Temps de lecture 14 min ⏳
Pas le temps de tout lire ? Voici les infos à retenir :
• El Calafate est une destination prisée en raison de sa proximité avec le Parc national Los Glaciares et le Perito Moreno.
• La ville propose des activités variées : randonnées, croisières, observation de la faune, visite du Glaciarium et de la Laguna Nimez.
• La meilleure période pour visiter s’étend de novembre à mars (printemps et été austral).
• El Calafate est desservie quotidiennement par des avions et des bus en provenance de plusieurs villes argentines et chiliennes.
Besoin d’explications complémentaires ? Voici le sommaire :
Origine et histoire de la ville d’El Calafate
El Calafate se trouve dans la province de Santa Cruz, au sud de l’Argentine, en pleine Patagonie. Elle est située sur la rive sud du Lago Argentino, dont la superficie (environ 1 500 km²) en fait le plus grand lac d’eau douce du pays.
À environ 2 700 km de Buenos Aires, El Calafate est considérée comme la porte d’entrée des glaciers patagoniens. C’est en effet la ville la plus proche du Perito Moreno et d’autres glaciers célèbres tels que l’Upsala ou le Viedma.
El Calafate tient son nom d’un arbuste épineux aux baies bleues et violettes (nom scientifique : Berberis microphylla), très commun dans la région patagonienne.
Selon la légende locale, toute personne goûtant au fruit du calafate reviendrait un jour en Patagonie. Une promesse que beaucoup de voyageurs tiennent, tant la magie du lieu est puissante. Ce symbole d’accueil traduit parfaitement l’esprit chaleureux de la ville, qui connaît une croissance constante depuis plusieurs décennies.
À l’origine, El Calafate n’était qu’un petit village habité principalement par des éleveurs de moutons. Puis, avec la création du Parc national Los Glaciares en 1937 et le développement du tourisme autour du glacier Perito Moreno, la population a augmenté rapidement.
Aujourd’hui, la ville compte plus de 22 000 habitants (recensement 2022), ce qui est fait l’une des cités majeures de l’extrême sud de l’Argentine.
La porte d’entrée vers le Parc national Los Glaciares
S’il existe une raison qui pousse à découvrir El Calafate, ce n’est pas son architecture grandiose. Vraiment pas.
Ce qui lui vaut sa renommée, c’est incontestablement sa proximité avec le fameux Parc national Los Glaciares. Il abrite l’un des plus impressionnants champs de glace de la planète. La route reliant la ville au parc traverse des steppes arides avant de plonger dans des vallées tapissées de forêts andines.
Le parc compte plus de 350 glaciers, dont le célèbre Perito Moreno. Ce mur de glace de plus de 70 m de haut doit son nom à Francisco Pascasio Moreno, surnommé le Perito (l’expert), un explorateur et scientifique argentin.
Situé à environ 80 km d’El Calafate et accessible en moins de 2 heures, le géant de glace fascine par ses dimensions exceptionnelles (30 km de long et 5 km de large) et son activité spectaculaire.
Jamais le vacarme de vos voisins n’égalera le bruit sourd des blocs se détachant pour tomber dans les eaux turquoise du Lago Argentino, offrant un spectacle inoubliable aux voyageurs présents.
Pourquoi visiter le Perito Moreno ?
Les raisons ne manquent pas ! Je me contenterai de lister les principales :
- Pour entendre les blocs de glace se détacher et s’effondrer dans le lac dans un fracas impressionnant.
- Pour marcher sur la glace lors d’un mini-trekking avec crampons.
- Pour admirer ses reflets bleutés depuis les passerelles panoramiques parfaitement aménagées.
Comment organiser sa visite au glacier Perito Moreno ?
Pour rejoindre le glacier Perito Moreno depuis El Calafate, plusieurs options s’offrent à vous :
- bus et navettes touristiques
- taxi
Sauf pour un voyageur solo, les 2 dernières options sont, de loin, les plus économiques, sachant que louer votre propre véhicule permet de profiter d’une liberté totale lors de votre excursion.
À l’arrivée sur le site, des pontons aménagés permettent d’observer la langue glaciaire sous divers angles. Des passerelles adaptées assurent l’accès à tous, même aux personnes à mobilité réduite, favorisant ainsi une découverte tranquille et immersive.
Au-delà des points panoramiques, il est possible de marcher sur la glace grâce à des excursions guidées. Ces randonnées équipées de crampons offrent des points de vue inédits et une expérience physique mémorable.
Les amateurs de sensations fortes apprécieront particulièrement le mini-trekking glaciaire, appelé Big Ice, populaire auprès des familles et des groupes d’amis. Photos grandioses et souvenirs mémorables sont garantis, même si ce type d’activité n’est clairement pas adapté à toutes les bourses.
Pour davantage d’information, je vous invite à consulter notre article complet sur le sujet :
Découvrir le glacier Perito Moreno en 2025
Quelles autres merveilles attendre du Parc national Los Glaciares ?
À l’instar de La Joconde au musée du Louvre, le glacier Perito Moreno concentre tous les regards. Cependant, d’autres excursions valent le détour dans ce vaste territoire protégé.
Le campo de hielo patagónico sur (champ de glace sud patagonien) s’étend à perte de vue, regorgeant de fjords secrets et de glaciers spectaculaires.
Des croisières sont organisées sur le Lago Argentino, menant, entre autres, vers les glaciers Upsala, Spegazzini et Onelli, uniquement accessibles en bateaux. Ces derniers naviguent entre les icebergs dérivants, offrant des panoramas spectaculaires sur les fronts glaciaires.
Sur les sentiers forestiers, il n’est pas rare de croiser des guanacos et d’observer des condors des Andes planant au-dessus des sommets. En revanche, il faudra beaucoup de chance ou de patience pour apercevoir un huemul, le cerf local hissé au rang de monument naturel national.
Pour ceux qui apprécient la topographie montagneuse, le secteur nord du parc (dit « Portal El Chaltén »), à 215 km d’El Calafate, invite à la randonnée jusqu’au Fitz Roy ou au Cerro Torre, sites mondialement connus chez les alpinistes — pardon, les andinistes ! — expérimentés.
Que faire à El Calafate ?
Profiter de la ville et de son ambiance
En revenant à El Calafate après une journée d’excursion, la douceur de vivre surprend immédiatement.
La rue principale bouillonne de vie avec ses boutiques colorées, ses cafés et rooftops accueillants et ses restaurants servant l’agneau patagonique ou la truite fraîchement pêchée.
Flâner dans cette atmosphère détendue permet de ressentir l’ambiance typique des petites villes de la Patagonie argentine.
Visiter le Glaciarium
Loin d’être un simple point de passage vers les glaciers, El Calafate dévoile aussi quelques curiosités qui valent le détour.
À 8 km à l’ouest du centre-ville, en empruntant la route menant au Perito Moreno, vous pourrez visiter le Glaciarium, museo del hielo patagónico.
Ce musée interactif séduit autant les passionnés de sciences que les curieux venus comprendre la formation des grands champs de glace présents en Argentine.
On y découvre des expositions ludiques, des films immersifs et même un bar de glace, le Glaciobar, unique dans la région.
C’est une activité idéale lorsque les conditions climatiques ne permettent pas d’envisager des excursions en extérieur.
Adresse : RP11, Z9405 El Calafate, Santa Cruz
Navettes (prix inclus dans l’entrée au musée) au départ du centre-ville (entre l’Avenida Libertador et la rue Roca)
Prix :
- 20 000 pesos argentins (ARS)
- 10 000 ARS pour les 6 à 12 ans
- Gratuit pour les moins de 6 ans
Ouvert tous les jours de 12 h à 19 h.
Excursion vers la réserve naturelle Laguna Nimez
La Laguna Nimez se situe à 1,5 km au nord du centre-ville, non loin des rives du Lago Argentino.
Cette réserve naturelle municipale permet d’emprunter un sentier interprétatif de 3 km d’où l’on peut observer de nombreuses espèces d’oiseaux, dont des flamants roses, des aigrettes et même des condors andins.
La tâche est rendue plus aisée grâce à la documentation (disponible en français) remise à l’entrée.
Un petit paradis pour les ornithologues.
Le parcours, parsemé de miradors, balcons et zones de repos, dure 1 h à 1 h 30.
Adresse : Av Costanera Presidente Nestor C.Kirchner 2075
Prix :
- 12 000 ARS
- Gratuit pour les moins de 18 ans
Ouvert tous les jours de 9 h 30 à 19 h 30 en été et de 10 h à 18 h en hiver.
Participer aux événements qui rythment la ville d’El Calafate
Grâce à son dynamisme touristique, El Calafate organise chaque année plusieurs manifestations festives.
Parmi elles, la Fiesta Nacional del Lago célèbre le Lago Argentino à travers concerts, feux d’artifice, activités nautiques et gastronomie locale. Elle est généralement organisée à la mi-février pour coïncider avec la date (15 février 1877) à laquelle il a été baptisé par l’explorateur Francisco « Perito » Moreno.
Pendant la saison estivale, le marché artisanal prend place au cœur de la ville, mettant en valeur savoir-faire locaux et produits du terroir tels que confitures maison, liqueurs de calafate, objets en laine ou bijoux inspirés des traditions patagoniennes.
Vous cherchez de l’inspiration pour ramener un souvenir de voyage à votre belle-mère ? Le marché artisanal d’El Calafate pourrait bien vous sauver la mise.
Quelles excursions et activités choisir autour d’El Calafate ?
Pour s’imprégner véritablement de l’atmosphère patagonienne, rien de tel que de varier les plaisirs.
La région offre une multitude d’options selon les envies, allant de la détente au cœur d’une nature préservée à l’aventure sportive pour les plus téméraires.
Voici un aperçu de la diversité des expériences à vivre :
- 🛥 Navigation sur le Lago Argentino pour observer les Andes, les glaciers et les icebergs flottants.
- 🌿 Randonnées dans la steppe ou dans les bois d’arbres natifs. Le Parque Nacional Los Glaciares regorge de sentiers de randonnée accessibles pour tous les niveaux. Que ce soit pour une promenade d’une heure ou une journée complète, vous marcherez au cœur de paysages vierges, entre forêts andines et vues spectaculaires sur les montagnes et les glaciers. Une option idéale pour observer les oiseaux et les mammifères endémiques.
- 🐎 Balades à cheval dans la steppe patagonienne. Pour une immersion dans l’Argentine traditionnelle, partez en cabalgata, une balade à cheval avec un guide local. Ces excursions vous emmènent dans la steppe aride autour d’El Calafate. En prime, vous pourrez découvrir des barbecues typiques (asado) et des histoires de la vie rurale.
- Séjours dans une estancia typique pour mieux comprendre la vie en Patagonie. Les estancias ayant ouvert leurs portes aux touristes ne manquent pas (Estancia El Galpón del Glaciar, Estancia 25 de Mayo, Estancia Cristina, Estancia Nibepo Aike, etc.).
- Pêche sportive dans les torrents alimentant le Lago Argentino
Toutes ces activités mettent l’accent sur la rencontre avec la nature et offrent des perspectives différentes sur les paysages remarquables entourant la ville.
Quand partir à El Calafate ?
🗓️ La meilleure période pour visiter El Calafate s’étend de novembre à mars, pendant l’été austral. Les journées sont longues (jusqu’à 17 heures de lumière !) et les températures agréables (10 à 20 °C). Mais c’est aussi la haute saison touristique : tout est nettement plus cher et il est préférable de réserver vos hébergements et excursions à l’avance.
L’hiver austral (juin à août) séduira surtout les amateurs d’ambiances polaires ou les voyageurs désireux d’échapper au tourisme de masse.
Si de nombreuses activités et commerces ferment en basse saison, le Perito Moreno reste accessible toute l’année.
Où dormir à El Calafate ?
🏨 El Calafate étant un haut lieu touristique, l’offre d’hébergement est variée :
- Hôtels de charme avec vue sur le lac
- Auberges conviviales pour backpackers (America Del Sur Hostel et Folk Hostel, par exemple)
- Estancias traditionnelles, fermes patagoniennes transformées en gîtes de charme
En m’appuyant sur l’analyse des avis des voyageurs sur Booking, TripAdvisor, Expedia et Google, afin de vous aider à trouver l’hébergement qui vous correspond, je vous propose la liste des 10 meilleurs hôtels de la ville :
Top 10 des hôtels à El Calafate en 2025
Comment se rendre à El Calafate ?
✈️ En avion
Le moyen le plus simple et rapide est de prendre un vol domestique depuis Buenos Aires (3 h 20 de vol envion), Bariloche, Ushuaia, Trelew, etc.
L’aéroport international Comandante Armando Tola (code IATA : FTE | code OACI : SAWC) se situe à 23 km du centre-ville.
🚍 En bus
Il existe des liaisons en bus moyenne et longue distance depuis des villes comme :
- El Chaltén
- Río Gallegos
- Puerto Natales au Chili.
📌 Suggestions d’itinéraires autour d’El Calafate
🗺️ Itinéraire 3 jours
- Jour 1 : visite du Perito Moreno
- Jour 2 : excursion en bateau sur le Lago Argentino
- Jour 3 : balade à cheval et visite de la Laguna Nimez
🏞️ Itinéraire combiné El Calafate + El Chaltén + Chili (Torres del Paine)
Si vous disposez d’une semaine, complétez votre découverte de la Patagonie par El Chaltén, à 2 h 30 au nord d’El Calate. Ce village de montagne est un paradis pour les randonneurs. De nombreux sentiers conduisent vers le Fitz Roy et la Laguna de los Tres. Il est conseillé de passer au minimum 3 jours sur place :
Si vous avez encore plus de temps, et que vous appréciez la randonnée, je vous conseille vivement de pousser jusqu’à Puerto Natales (Chili) point d’accès à une autre merveille naturelle de la région : le Parc Torres del Paine. La randonnée la plus célèbre, le W, dure généralement 3 à 4 jours :
🧳 Conseils pratiques pour un séjour réussi
- Prévoyez des vêtements techniques (couche chaude, imperméable, coupe-vent), même en été : la météo est très changeante et le vent patagonien peut être glacial.
- Réservez vos excursions à l’avance, surtout en haute saison.
- Anticipez l’utilisation de votre argent. Si vous êtes à court d’espèces, inutile de vous faire dépouiller par les distributeurs de billets : El Calafate compte une demi-douzaine d’agences Western Union (celle située rue Monseñor Fagnano au numéro 1933 est à privilégier).
- Prenez une assurance voyage (et/ou vérifier la couverture prévue par votre carte bancaire) si vous envisagez des activités sportives.
- Langue : l’espagnol est la langue officielle, mais, dans le sud de la Patagonie argentine, les professionnels du tourisme maitrisent généralement l’anglais.
En résumé : les infos clés d’El Calafate et de sa région
Pour mieux appréhender la réalité de cette destination singulière, il faut avoir en tête quelques informations pratiques et chiffres essentiels concernant El Calafate :
| Région | Patagonie argentine, province de Santa Cruz |
| Population | 22 844 habitants (recensement 2022) |
| Altitude | 185 mètres |
| Distance depuis Buenos Aires | Plus de 2 700 kilomètres |
| Accès | Avion | Bus (depuis El Chaltén et Río Gallegos) |
| Attraction phare | Glacier Perito Moreno |
| Activités | Randonnée, croisière, cheval, observation faune |
| Température moyenne en été | 13 à 18 °C |
| Température moyenne en hiver | -2 à 5 °C |
| Période idéale de visite | Novembre à mars |
Ces éléments facilitent la planification d’un séjour réussi, surtout pour adapter ses vêtements à la météo de la Patagonie.
En conclusion : une destination à part
Ce qui frappe à El Calafate, c’est avant tout le sentiment d’espace et de liberté omniprésent. Quand on longe les rives du Lago Argentino face aux montagnes enneigées et que le vent balaye la steppe, on se sent bien loin de la France qu’à Buenos Aires.
Chaque balade, chaque excursion, chaque discussion marque une étape dans la découverte d’un territoire qui combine traditions rurales, accès privilégié à la nature et ouverture sur le monde grâce au dynamisme touristique. Voilà pourquoi El Calafate — à l’instar de Río Gallegos ou d’Ushuaia — occupe une place particulière parmi les villes patagoniennes.
Un mot sur l’auteur
