Si vous planifiez un voyage à Buenos Aires, ou si vous y êtes déjà, El Ateneo Grand Splendid, située dans le quartier de Recoleta est une visite incontournable.
Classée parmi les plus belles librairies du monde par des médias internationaux comme The Guardian ou National Geographic, cette ancienne salle de théâtre transformée en librairie séduit autant les amoureux des livres que les passionnés d’architecture et d’histoire.
Sans plus attendre, partons à la découverte de ce joyau culturel.
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Pas le temps de tout lire ? Voici l’essentiel :
El Ateneo Grand Splendid est une librairie emblématique de Buenos Aires, située dans un ancien théâtre. Plusieurs caractéristiques rendent sa visite incontournable :
- Histoire riche : construit en 1919, le bâtiment a été un théâtre, puis un cinéma, avant de devenir une librairie en 2000.
- Architecture magnifique : la librairie conserve les éléments architecturaux d’origine, comme les fresques, les balcons et les rideaux bordeaux.
- Atmosphère unique : avec ses 200 000 livres et son café sur scène, c’est un lieu magique pour les amoureux des livres.
- Événements culturels : la librairie organise des lectures publiques, des dédicaces et des discussions littéraires.
- Visite gratuite : l’entrée est libre et la librairie est ouverte tous les jours.
Besoin d’explications complémentaires ? Voici le sommaire :
L’histoire fascinante d’un théâtre transformé en librairie
Un haut lieu du théâtre, de la musique et du cinéma
Le bâtiment qui accueille aujourd’hui El Ateneo Grand Splendid a une riche histoire, pleine de rebondissements.
Construit en 1919, à l’initiative de Max Glucksmann (un immigré autrichien qui avait fui la Première Guerre mondiale), il fut d’abord conçu comme un théâtre appelé « Teatro Grand Splendid ». Il pouvait accueillir jusqu’à 900 spectateurs.
S’imposant rapidement comme un haut lieu culturel du quartier distingué de Recoleta à Buenos Aires, sa scène était le témoin privilégié de spectacles variés allant de l’opéra aux pièces de théâtre.
De plus, une radio, une maison de disques et un studio d’enregistrement ont pris place dans le bâtiment. Des concerts et concours de tango y étaient organisés régulièrement. Carlos Gardel y enregistra des morceaux et se produisit sur scène en 1924.
Avec l’avènement du cinéma muet puis parlant, le théâtre a été transformé en cinéma en 1926. Puis, il redevint un théâtre, à la faveur d’un changement de propriétaire, dans les années 1960 et jusqu’au début des années 1970.
Finalement, ne sachant pas sur quel pied danser, il redevint un cinéma en 1973 jusqu’à sa fermeture en mars 2000, dans un contexte économique difficile pour les institutions culturelles qui annonçait la grande crise de 2001.
L’an 2000 : le coup de génie d’Adolfo De Vincenzi
Ayant pris ses fonctions 1 an plus tôt, Adolfo De Vincenzi, PDG du groupe argentin ILHSA – propriétaire des chaines de librairies Yenny et El Ateneo – eut une idée qui se transforma bientôt en obsession (quasi Don Quichottesque… selon les plus sceptiques) : transformer ce théâtre en librairie.
Obstiné et persévérant, il réussit à convaincre le propriétaire et la ville de Buenos Aires. Le projet fut autorisé à la double condition que la structure et l’essence originelles du théâtre (ses rideaux bordeaux, ses balcons, ses fresques, sa scène…) soient conservées et que les travaux soient réversibles (autrement dit que le bâtiment puisse redevenir un théâtre).
S’adjoignant les services de l’architecte Fernando Manzone, le chantier fut mené en 6 mois et mobilisa 350 ouvriers (dont 8 spécialistes de la restauration). Pour la petite histoire, l’Avenue Santa Fe – l’une des plus animées de la ville – fut coupée 2 fois afin d’acheminer le matériel nécessaire à la mise en service d’escaliers mécaniques.
À l’issue des travaux, le bâtiment commença une nouvelle vie en devenant la librairie El Ateneo Grand Splendid. Le 4 décembre 2000, elle ouvrit ses portes au public. Elle fêtera ses 25 ans en fin d’année.
Ce choix audacieux a permis non seulement de préserver l’héritage culturel du lieu, mais aussi d’attirer chaque jour des milliers de visiteurs venus admirer ce chef-d’œuvre. L’harmonie entre l’architecture magistrale et la passion des livres a conféré à cet endroit une atmosphère unique et intemporelle.
Pourquoi visiter El Ateneo Grand Splendid ?
En moyenne, El Ateneo Grand Splendid reçoit 3000 personnes par jour, ce qui fait 90 000 visites par mois et plus d’un million par an. La rançon de la gloire !
Parmi la foule d’anonymes, se glissent parfois quelques célébrités qui prennent soin d’immortaliser l’événement. Quand Dua Lipa débarque (avec ses gardes du corps), les fans sont en ébullition. Quand Emmanuel Macron vient (avec ses gardes du corps) y confier son admiration pour Borges, l’effervescence est moindre.
Qui que vous soyez, les raisons de pousser ses portes ne manquent pas.
Un joyau architectural préservé
Si El Ateneo Grand Splendid se distingue parmi tant de librairies, c’est avant tout par son architecture fastueuse. Digne d’un palais, chaque détail du décor évoque l’âge d’or des théâtres européens.
Le style du bâtiment est éclectique, avec des éléments gréco-romains ainsi que des formes byzantines.
Les fresques du plafond, peintes par l’artiste italien Nazareno Orlandi, représentent des allégories de la paix tandis que d’élégants balcons encadrent majestueusement l’espace.
Les dorures, les loges en bois sculpté, le lustre central : tout contribue à une sensation de grandeur et de raffinement. C’est un lieu aussi bien destiné aux photographes amateurs qu’aux passionnés d’architecture.
Une symbiose parfaite entre passé et présent
Le défi majeur consistait à discrètement intégrer la fonction de librairie sans porter atteinte à l’intégrité architecturale initiale. Le résultat final témoigne d’une créativité remarquable où colonnes et moulures servent désormais d’écrin aux ouvrages littéraires. Chaque détour vous rapproche davantage d’une page de l’histoire argentine, racontée par les murs mêmes de cet édifice impressionnant.
Entre la scène et l’amphithéâtre, les rideaux bordeaux originels ont été conservés pour ajouter au charme et à la splendeur visuelle, transformant toute visite en une expérience théâtrale immersive.
Le public peut se promener, livre à la main, sur l’ancien plateau de la scène ou encore se détendre dans des fauteuils confortables placés ici et là, simulant ainsi la grandeur passée du lieu.
Le panneau de contrôle qui servait à gérer les éclairages et à motoriser les décors est toujours visible :
Au-delà de son apparence, El Ateneo Grand Splendid reste fidèle au rôle social joué en tant que théâtre. Véritable refuge pour esprits curieux et assoiffés de savoir, c’est un lieu propice aux rencontres intellectuelles spontanées au milieu des rayons et des étagères.
Une atmosphère magique pour les amoureux des livres
2 000 m² carrés. 4 étages. 200 000 livres. Et, comme un trait d’union avec la vocation première du site, 30 000 articles liés au cinéma ou à la musique (CD et vinyles).
En plus d’être l’une des plus belles, El Ateneo Grand Splendid est aussi l’une des plus grandes librairies d’Amérique du Sud.
Entrer dans le bâtiment, c’est comme pénétrer dans un monde à part. L’ambiance y est feutrée, la lumière tamisée et les murs sont tapissés de livres.
C’est aussi et surtout plonger immédiatement dans un océan de mots, qu’ils soient en espagnol ou dans d’autres langues internationales. La collection impressionnante est composée d’ouvrages couvrant diverses thématiques, allant des œuvres classiques aux nouveautés, chacun y trouvera son bonheur. Cet aspect multidimensionnel permet de découvrir différentes expressions artistiques en un même lieu.
De fait, la librairie prend des allures de bibliothèque. Les anciennes loges sont aujourd’hui utilisées comme petits salons de lecture, offrant une intimité rare dans un lieu public :
La scène abrite désormais un café de la chaine Havanna où l’on peut feuilleter un roman tout en sirotant un maté ou un café cortado accompagné d’un alfajor :
Des événements littéraires et culturels variés
El Ateneo Grand Splendid ne se contente pas d’être une vitrine de la culture littéraire. Ce lieu est animé tout au long de l’année par divers événements, tels que des lectures publiques, des séances de dédicaces d’auteurs renommés ou encore des discussions ouvertes sur des thèmes contemporains.
Mario Vargas Llosa, John Maxwell Coetzee, Paul Auster, John Katzenbach, Florencia Bonelli, Isabel Allende, Gianni Vattimo, Anthony Browne, Siri Hustvedt, Eduardo Sacheri, Claudia Piñeiro, Arturo Pérez-Reverte, Jorge Fernández Díaz, Wilbur Smith, Laura Restrepo, Quino, Gabriel Rolón, Leonardo Padura, Ken Follet, Rosa Montero, Gaël Faye, Elvira Sastre, Paula Hawkins figurent dans la longue liste d’écrivains venus y rencontrer le public.
Cela crée non seulement une programmation culturelle attrayante pour ses visiteurs, mais renforce également l’esprit communautaire et encourage les échanges entre passionnés des lettres du monde entier.
Même si vous ne maitrisez pas l’espagnol, visiter El Ateneo Grand Splendid, au-delà de la beauté du lieu, est aussi une occasion de mieux comprendre la richesse culturelle de l’Argentine.
Comme en témoigne le nombre de librairies et de bouquinistes à Buenos Aires — leur concentration sur l’Avenida Corrientes est impressionnante ! —, la littérature tient une place importante dans le pays. Au-delà des grands noms comme Jorge Luis Borges, Ernesto Sábato ou Julio Cortázar, la scène littéraire locale est particulièrement dynamique.
Comment profiter pleinement de votre visite ? Infos pratiques
Entrée gratuite
Avant toute chose, il n’est jamais inutile de rappeler ce qui peut sembler évident :
L’entrée à El Ateneo Grand Spendid est gratuite.
De ce point de vue, malgré le cadre majestueux, ce lieu est une librairie comme les autres.
Sa visite est donc une excellente activité pour les voyageurs au budget modeste.
Jours et horaires d’ouverture
La librairie est ouverte tous les jours :
- Du lundi au samedi : de 9h à 21h
- Dimanche : de 12h à 21h
À noter que le café Havanna ferme une demi-heure plus tôt.
Adresse
La librairie est située au 1860 Avenida Santa Fe, près de l’intersection avec l’Avenida Callao, dans le quartier chic de Recoleta, à quelques minutes à pied du cimetière du même nom.
C’est un quartier sûr, agréable à visiter en marchant, et riche en attractions touristiques.
Comment s’y rendre ? Moyens de transport
- En métro : ligne D, station Callao (bouche à 300 m de la librairie)
- En bus : plusieurs lignes desservent l’Avenue Santa Fe.
En utilisant Google Maps ou Cómo llego — j’explique comment faire dans mon article dédié aux métro et bus à Buenos Aires — vous pourrez trouver aisément le trajet en bus le plus adapté en fonction de votre point de départ.
Conseils et astuces pour profiter pleinement de votre visite
- Arrivez tôt pour éviter l’affluence habituelle et profiter d’une exploration plus intime.
- Prenez votre temps : même si vous n’achetez pas de livre, flâner entre les rayons et passer d’un étage à l’autre est un vrai plaisir.
- Photographiez, mais discrètement : les visiteurs sont nombreux, mieux vaut éviter l’usage du flash pour préserver l’atmosphère.
- Demandez des recommandations de lecture locale. L’accueil est chaleureux et le personnel saura vous orienter, même si vous ne parlez pas parfaitement espagnol. Cela peut être une belle occasion de ramener un souvenir authentique de votre passage à Buenos Aires.
- Allez sur la scène : c’est là que vous ressentirez le mieux la transformation magique du théâtre en librairie.
- Tant que vous y êtes, faites une pause au café : Havanna n’est pas l’enseigne la moins chère de la ville, mais les prix restent raisonnables. Et l’expérience vaut largement quelques pesos supplémentaires.
- Combinez votre visite avec celle Recoleta : après la librairie, profitez-en pour visiter le cimetière de Recoleta (1 km à pied), le musée national des Beaux-Arts ou simplement flâner dans les rues élégantes du quartier, mêlant monuments historiques et boutiques branchées.
En conclusion
El Ateneo Grand Splendid est bien plus qu’une librairie, c’est une expérience sensorielle et culturelle à part entière. Il illustre avec brio comment un lieu revêt une multitude de fonctions successives tout en gardant intacte son âme d’origine.
Que vous soyez un passionné de littérature, un esthète ou un simple curieux, vous serez conquis par la magie qui s’en dégage.
Alors, lors de votre prochaine visite à Buenos Aires, ne manquez pas d’y faire halte. Et si vous en ramenez une anecdote mémorable, n’hésitez pas à la partager en commentaire.
Un mot sur l’auteur
